La capital de Andorra, Andorra la Vella, se encuentra en lo alto de los Pirineos. (foto: Rick Steves)
En lo alto de las montañas donde se unen Francia y España , conduje y conduje. Mi objetivo: pararme en lo alto de una cresta mirando hacia una escarpada cuenca rodeada de montañas donde la naturaleza acuna a una antigua tribu. Hubo una época en que estos reinos diminutos eran comunes. Pero hoy, solo unos pocos sobreviven. Finalmente llegué a mi destino, en lo profundo de las escarpadas montañas de los Pirineos. Ante mí se extendía el principado de Andorra.
Los países enanos de Europa tienen un factor de curiosidad innegable. En el pequeño derby de Europa, el Vaticano es el pequeño gran ganador. Luego viene Mónaco , San Marino, Liechtenstein, Malta y, finalmente, con unas 13 millas por 13 millas y 80 000 habitantes, Andorra. Todos estos países encajarían fácilmente en el siguiente país más pequeño de Europa… el relativamente vasto Luxemburgo.
Si bien Andorra se siente impresionantemente remota (olvídese de llegar allí con la comodidad de un avión o un tren), Andorra está a solo un par de horas en automóvil entre la ciudad medieval amurallada de Carcassonne, una cápsula del tiempo (en el sur de Francia ) , y Barcelona (en el extremo noreste de España).
En su himno nacional, los andorranos cantan que Carlomagno salvó su tierra de los moros en el año 803. Cuatrocientos años después de aquel legendario rescate, después de que una noble catalana (española) se casara con un noble francés, la pareja compartió el control de Andorra con un obispo de Urgell, una ciudad justo al otro lado de la frontera en la España catalana. Pero 70 años después, surgieron disputas entre su nieto y el entonces obispo, y el acuerdo de custodia compartida se rompió. Las dos partes finalmente acordaron que el principado no sería ni español ni francés, y este arreglo feudal único sobrevive hoy. Si bien todavía tienen copríncipes de otros países (el presidente de Francia y el actual obispo de Urgell) como jefes de estado oficiales, los andorranos destacan que su nación es 100 por ciento independiente.
Durante la mayor parte de su larga historia, Andorra fue un remanso empobrecido y aislado. Pero en el último siglo, la nación se ha enriquecido gracias a las mismas montañas que habían obstaculizado su desarrollo durante tanto tiempo. Durante la Guerra Civil Española, Andorra acogió a un gran número de refugiados, de ambos lados del conflicto, y muchos de ellos se quedaron para siempre, aumentando significativamente la población. Al mismo tiempo, el esquí y el senderismo se convirtieron en un gran negocio, lo que provocó un auge de la construcción. Enormes condominios de esquí al estilo de Vail, construidos con piedra rústica perfectamente elaborada, contrastan y combinan con los edificios históricos de piedra que ahora empequeñecen y superan en número.
Andorra emplea las armas económicas especiales tan populares entre los pequeños estados de Europa: la banca tolerante y los impuestos bajos, muy bajos. El principado se ha transformado de un refugio de contrabandistas ásperos a un refugio de compradores de alta tecnología y gran altitud, famoso por sus precios de ganga. Más de 10 millones de visitantes, en su mayoría españoles y franceses que soportan los famosos atascos de tráfico, llegan cada año para comprar el tipo de artículos de lujo que se venden en las tiendas libres de impuestos de los aeropuertos mientras evitan los altos impuestos en casa. Los letreros son comúnmente multilingües con francés, español y catalán. Si bien los andorranos hablan catalán y se sienten particularmente conectados con Catalunya, su entorno comercial es tan internacional como puede ser.
En la década de 1970, en mi primera visita a Andorra la Vella, la capital y ciudad dominante del país, recuerdo que pensé que se sentía como una gran Radio Shack de habla hispana. Y aunque hoy en día, conserva el encanto de un centro comercial gigante. Mientras camino por las calles, parece que no hay nada más que bancos y lugares para comprar productos electrónicos, pieles y joyas.
Pero los tiempos están cambiando. Desde que Andorra adoptó el euro, y más tarde un pequeño impuesto sobre las ventas, sus precios ya no son drásticamente más bajos que los del resto de Europa. Agregue a eso la popularidad cada vez mayor de las compras en línea, y la nación sabe que sus días como meca minorista están contados. En cambio, Andorra está invirtiendo aún más en atraer visitantes como un destino de deportes al aire libre durante todo el año. (El spa Caldea , un espectáculo de 18 pisos alimentado por aguas termales locales, es uno de los más grandes de Europa, sin mencionar el edificio más alto de Andorra).
Los andorranos han asado durante mucho tiempo sus truchas, carne de res y caracoles en fogatas abiertas, y en estos días la barbacoa andorrana es una atracción turística en sí misma, y los caracoles, alimentados con una dieta de tomillo para volverse aún más sabrosos, son disfrutados por los visitantes que gastan mucho.
Un corto viaje en auto desde la capital hacia los valles más altos lo lleva a pequeños pueblos escarpados hechos completamente de piedra. Sus recias iglesias del siglo XII y sus pétreos campanarios se alzan tan fuertes como los Pirineos a su alrededor.
Los bolsillos del encanto del Viejo Mundo se esconden incluso en la capital, que tiene un centro antiguo que vale la pena pasear. Ahí es donde encontrarás el sorprendentemente pequeño edificio del parlamento nacional, Casa de la Vall.. Construido sobre un promontorio rocoso con su bandera ondeando en lo alto, fue una residencia privada allá por el siglo XVI. Su claustrofóbica cámara parlamentaria tiene 28 escaños —cuatro representantes por cada una de las siete parroquias— con retratos de los actuales copríncipes en la pared. La cocina centenaria anexa al Salón de Actos evoca una época en la que los representantes viajaban desde valles (relativamente) lejanos de Andorra. Comían y dormían en este edificio mientras realizaban sus deberes gubernamentales. Si bien es un humilde recordatorio de un pasado simple, los andorranos aún miran hacia este edificio en busca de liderazgo a medida que su país construye una vida cada vez mejor para sus ciudadanos.
