Las arenas doradas de San Sebastián dan la bienvenida a los visitantes al animado País Vasco. (foto: Cameron Hewitt)
Empujándome con los entusiastas comensales en el bar, mastico mi último sándwich abierto de centolla. Un pequeño plato de palillos es todo lo que queda de mi comida. Los conservo porque esto le permite al camarero contar la cuenta. Después de pagar, insiste en que beba una copa más de txakolí (cha-koh-LEE), el vino blanco espumoso local. Está en la casa… y casi desde el techo, mientras teatralmente vierte desde lo más alto que puede alcanzar. Nadie excepto yo se maravilla cuando el vino de la casa se sumerge expertamente en mi copa. Al observar el rostro del camarero (orgullosamente resaltado por un pañuelo rojo, rodeado por una feliz conmoción de boinas negras), creo que no es de extrañar que estos vascos sean tan tercos cuando se trata de independencia.
En el País Vasco , casas de estilo chalet de color blanco brillante con contraventanas patrióticas de color rojo y verde salpican colinas exuberantes. Las montañas de los Pirineos se elevan por encima del Atlántico. Y los surfistas y las sardinas comparten las olas. Aislada de la Europa dominante durante siglos, esta valiente región ha mantenido su espíritu mientras estaba dividida entre España y Francia .
El balneario de San Sebastián, justo al otro lado de la frontera francesa en España, es la mejor parada en el País Vasco. Brillando sobre la impresionante bahía de La Concha, la elegante y próspera San Sebastián (o «Donostia» en el idioma local euskara) tiene una ubicación privilegiada con playas doradas rematadas por picos gemelos y una pequeña y linda isla cerca de la costa.
Un encantador paseo marítimo recorre toda la bahía, con un fascinante casco antiguo en un extremo y un elegante distrito comercial en el centro. La ciudad tiene 186.000 habitantes y casi la misma cantidad de turistas en verano. Con un entorno romántico, una elevada estatua de Cristo contemplando la ciudad y un animado casco antiguo nocturno, San Sebastián tiene un aura de Río de Janeiro y ofrece una introducción pintoresca y divertida al País Vasco de España.
En 1845, el médico de la reina Isabel II de España le recomendó que tratara sus problemas de piel bañándose aquí en el mar. Su visita llamó la atención de la aristocracia española y pronto la ciudad apareció en el mapa como balneario. A principios del siglo XX, Donostia era el centro de la belle époque y un importante centro turístico para la gente bella de Europa. Antes de la Primera Guerra Mundial, la reina María Cristina de España veraneaba aquí y celebraba su corte en su Palacio Miramar con vistas a la playa en forma de media luna. Florecieron hoteles, casinos y teatros. Más tarde, el dictador español Franco, que trabajó tan duro para suprimir la cultura vasca, pasó por alto su política para disfrutar de 35 veranos aquí. (Puedes apostar que lo llamó «San Sebastián», no «Donostia»).
La bahía en forma de concha de La Concha, orgullo de San Sebastián, tiene uno de los arenales más bellos de Europa. Bordeado por un paseo marítimo de dos millas de largo, permite que incluso los mochileros se sientan aristocráticos. Aunque está bastante vacío fuera de temporada, en verano los bañistas llenan sus costas. Pero durante todo el año, la playa sorprendentemente carece de restaurantes y negocios codiciosos. Hay duchas gratuitas y las cabinas ofrecen casilleros, duchas y sombra por una tarifa. Durante un siglo, la balaustrada de hierro forjado pintada con mucho cariño que se extiende a lo largo del paseo marítimo ha sido un símbolo de la ciudad; aparece en todo, desde joyas hasta cabeceras. Está sombreado por árboles de tamarisco, otro símbolo cívico, cuyas ramas se podan cuidadosamente para convertirlos en bulbos nudosos cada invierno, que se convierten en frondosos pabellones que dan sombra en el verano.
San Sebastián nació hace unos 1.000 años. Su casco antiguo esconde pesadas iglesias barrocas y góticas, plazas sorpresa y pequeñas tiendas divertidas, que incluyen venerables pastelerías, mercados de productos agrícolas, puestos de souvenirs de la independencia vasca y delicatessen de mariscos para llevar. La plaza principal del casco antiguo, la Plaza de la Constitución, cuenta con mesas de café en todos los rincones; Los balcones numerados de arriba recuerdan las corridas de toros que alguna vez se celebraron aquí. Lo más destacado del casco antiguo son sus bares de tapas increíblemente concurridos y coloridos, aunque aquí estos bocadillos se llaman pintxos (PEEN-chohs).
Txikiteo (chih-kee-TAY-oh) es la palabra para saltar de bar en bar, disfrutando de pequeños sándwiches, pequeños bocadillos y copas de vino. La competencia local impulsa a los bares a ofrecer la oferta de pintxos más apetecible . La selección es asombrosa. Simplemente pasee por las calles (la calle Fermín Calbetón es la mejor) y acérquese al bar en cualquier lugar que le atraiga. Para tapas de primer nivel, busque el Bar Goiz Argi, el Bar Ganbara y La Cuchara de San Telmo. Disfrutarás de un can-can de pequeños bocadillos gourmet: montones de pimientos, champiñones y mariscos. No te pierdas la tartaleta de txangurro , que es centollo untado sobre pan. Una palabra que seguro aprenderás en euskara: gustagarri (delicioso).
