Una vez pasé un frío enero en Japón. Estaba en Kioto, durmiendo en un ryokan . Como suele ser el caso en estas posadas tradicionales, no había calefacción central. Hacía tanto frío que podía ver mi aliento, dentro de mi habitación. Estaba oscuro y en mitad de la noche. Y, por supuesto, necesitaba ir por el pasillo hasta el baño.
Me puse el kimono prestado. La talla era mediana para dama… cómicamente ajustada. Me puse mis pantuflas de pasillo, con los tacones colgando por el borde, y arrastré los pies en silencio por el pasillo, pasando por paredes que parecían de madera de balsa sobre tablas de madera que crujían. Todavía puedo sentir el frío. En el baño, me quité las pantuflas del pasillo y me puse las pantuflas del baño que esperaban. Eran igual de pequeños.
Temiendo el helado asiento del inodoro, puse mi gran cuerpo en posición. Todavía podía ver mi aliento. Sintiéndome completamente expuesto al frío, me senté con cautela. El asiento… se calentó. Sentado allí, pensé: «Me encanta viajar en Japón».
He estado pensando mucho últimamente sobre las maravillas de explorar y experimentar otras culturas, desde asientos de inodoro con calefacción hasta discusiones acaloradas sobre el foie gras (una vez ilegal en Chicago, pero la razón principal por la que legiones de británicos acuden en masa a la región francesa de Dordoña).
Los estadounidenses tenemos mucho de qué enorgullecernos, pero debemos recordar el riesgo de encontrar demasiadas verdades para ser «evidentes y dadas por Dios». Porque cuando viajas, aprendes que otras personas encuentran sus propias soluciones a los desafíos que enfrentamos a todos.
El gobierno suizo trata sus problemas sociales con pragmatismo e innovación. ¿Demasiados coches atascados en el centro? ¿Personas difíciles de emplear que luchan por sobrevivir con la asistencia social? En Suiza, las grandes ciudades ofrecen bicicletas de préstamo gratuitas a quienes dejan sus coches en casa. Y el sistema de bicicletas está a cargo de personas que de otro modo estarían cobrando beneficios de desempleo.
Al igual que Estados Unidos, Suiza enfrenta un problema persistente de abuso de drogas. Los suizos creen que el propósito de la política de drogas de una nación debería ser reducir el daño que las drogas causan a su sociedad. Como muchos europeos, tratan el abuso de sustancias más como un problema de salud que como un delito. En lugar de llenar sus cárceles, los suizos emplean métodos que encuentran más compasivos y más pragmáticos.
Para ayudar a combatir la propagación de enfermedades como el VIH y el SIDA, las máquinas expendedoras callejeras dispensan jeringas subvencionadas por el gobierno a bajo precio. El gobierno incluso trata de controlar dónde se inyectan los drogadictos. Para mantenerlos fuera de los baños públicos, los interiores están iluminados con luz azul. ¿Por qué? Porque si los drogadictos no pueden ver sus venas, se dispararán a otro lado. El gobierno espera que usen clínicas de mantenimiento de heroína, que brindan asesoramiento, agujas limpias y una alternativa segura a inyectarse en las calles.
En Suiza , se tolera el uso ocasional de marihuana. En Berna , los lugareños pasan porros sin preocupaciones a la sombra de la catedral, ignorados por los transeúntes. Parece que los suizos simplemente disfrutan de la vida en un país que cree que tolerar estilos de vida alternativos tiene más sentido que construir más prisiones.
Londres también tiene algunas soluciones inteligentes. Ha luchado durante mucho tiempo con la congestión del tráfico. En 2003, la ciudad instituyó una “tarifa de congestión”, cobrando alrededor de $16 a cualquier persona que no trabaje o viva en el centro por conducir hasta el centro de la ciudad. El dinero recaudado subsidia el transporte público. En su próxima visita, puede experimentar el resultado deseado: boletos de autobús más baratos, más autobuses y menos tráfico de automóviles, lo que permite que los autobuses y taxis se desplacen más rápido. Cualquiera que quiera conducir hasta el centro de la ciudad puede hacerlo pagando la tarifa de congestión.
En los Países Bajos , donde la prostitución es legal, las prostitutas pagan impuestos, se someten a chequeos médicos periódicos e incluso tienen un sindicato. Cuando una prostituta presiona su botón de ayuda, es la policía, no un proxeneta abusivo, quien acude en su ayuda. Los holandeses pragmáticos saben que la prostitución ocurrirá pase lo que pase, por lo que también podrían hacerlo lo más libre posible de delitos y enfermedades.
Si bien los holandeses pueden optar por pagar por sexo, también pueden optar por no recibir correo no deseado. Tienen una solución sencilla: pegatinas para buzones. Si quieren recibir correo dirigido solo a «residente», su calcomanía dice » Ja » para que sí. Si no quieren folletos, anuncios ni ofertas de tarjetas de crédito no solicitados, su calcomanía dice » Nee » para no. Esa es una pegatina que podría usar.
Uno de los muchos beneficios de viajar es darse cuenta de que puede haber alternativas lógicas, civilizadas e incluso mejores para enfrentar los desafíos de la vida, desde drogadictos hasta correo basura.
