Con cada viaje que realizo, me propongo llevar a casa recuerdos culturales, pepitas de oro de experiencias que recordaré toda mi vida. Ya sea sentarse y hablar con un musulmán en la Gran Mezquita de Granada en España, ondear una bandera en un partido de hurling irlandés o desnudarse con alemanes en un spa en Baden-Baden, son experiencias como estas las que le dan a cada viaje ese brillo extra. .
Cada vez que estoy en Turquía, me propongo ver un derviche giratorio. Esta no es una actuación, sino un ritual religioso realizado por los Mevlevi, seguidores de un místico musulmán del siglo XIII llamado Rumi. Los derviches giran mientras rezan en un trance meditativo. Un derviche me explicó una vez: «Mientras doy vueltas, mi mano arriba recibe el amor de nuestro Creador, y mi mano abajo lo derrama sobre toda su creación».
Una noche, mientras caminaba por Estambul, me encontré con un gran patio lleno de turistas, disfrutando de un solo derviche dando vueltas en una plataforma elevada. Mi reacción inmediata fue negativa, ya que tengo una mala actitud acerca de los derviches dando vueltas para los turistas, que no tienen idea de lo que está pasando. Prefiero ver el trato real en un lugar como el Monasterio Derviche de Galata o la Fundación de Amantes Universales de Mevlana . Pero esa noche enterré mi mala actitud y simplemente disfruté de la belleza de su actuación allí en la noche de Estambul.
En Barcelona , es un placer unirse a los bailes de sardanas para celebrar la cultura catalana. Vecinos de todas las edades parecen aparecer espontáneamente en la plaza de la catedral. Todos son bienvenidos. Los participantes forman un círculo, se toman de la mano y luego levantan los brazos en cámara lenta, al estilo de Zorba el griego, mientras saltan y se balancean con gracia al ritmo de la música de la banda. El resto de España se burla de este perezoso baile en círculo, pero para mí, es una demostración conmovedora del orgullo y patriotismo de la región catalana.
Las cosas buenas vienen a los que participan. Toda mi vida protestante he visto a peregrinos en apuros y monjas frágiles subir de rodillas la Scala Santa Holy Stairs de Roma. Helena, la madre del emperador Constantino, hizo traer estas escaleras de Tierra Santa porque se cree que son las escaleras que subió Jesús en su camino a ser condenado por Poncio Pilato. Siempre había observado a los peregrinos que subían las escaleras como si estuvieran en un universo paralelo. Pero un día, por un capricho, decidí adentrarme en ese universo. Tomé la cartilla del pequeño peregrino que explica qué pensamientos sagrados meditar en cada paso, me arrodillé y, uno por uno, comencé a subir. De rodillas sobre la piedra, experimenté cada paso. En mi dolor, el arte que envolvía la escalera entró en acción. Y, aunque mis rodillas nunca estarían de acuerdo, la experiencia fue hermosa.
Durante 30 años, he estado yendo a ver a Malcolm Miller , guía residente y erudito en la gran catedral de Chartres , cerca de París. Al acercarme a la catedral desde la distancia, mi corazón salta al ver sus torres que se elevan sobre los campos, al igual que los corazones de los peregrinos que se acercaban hace siglos. Voy a Chartres en una especie de peregrinaje propio: para volver a ser un estudiante, para inspirarme. La mayoría de los días, Malcolm se sienta con los viajeros curiosos en los bancos frente a su «ventana del día» de vitrales y, como si estuviera abriendo un libro, cuenta la historia para la que se creó esa ventana. Allí, en la catedral gótica más magníficamente decorada de Europa, Malcolm da voz a obras maestras silenciosas de esa época.
Por supuesto, no todas las experiencias tienen que ser espirituales. Algunos son simplemente divertidos. Cada vez que estoy en la campiña británica, disfruto saboreando la cultura agrícola. Y para mí, nada mejor que un buen espectáculo de perros pastores. Mi favorito fue en Leault Working Sheepdogs en las Tierras Altas de Escocia.
Cuando entré en la granja, una docena de border collies ansiosos corrieron para saludar al grupo de nosotros que habíamos llegado para la demostración. Luego vino el pastor, a quien los perros claramente amaban y seguían como un mesías. Procedió a sentarnos en un pequeño anfiteatro natural en el césped y nos explicó todo sobre su trabajo. Con gritos y silbidos, cada perro siguió órdenes individuales y mostró un dominio impresionante sobre las ovejas. Luego, con buenas tijeras antiguas, cada uno tuvo la oportunidad de esquilar una oveja, que la tomó con calma, como en un salón de belleza.
A menudo me preguntan cuál es la diferencia entre un turista y un viajero. Para mí, un turista visita todos los grandes lugares de interés, ve espectáculos en el escenario y regresa a casa sin cambios, con una maleta llena de chucherías. Un viajero se convierte en un local temporal, se relaciona con la cultura y vuelve a casa enriquecido, con una colección vívida de experiencias y una perspectiva más amplia.
