Cada año, millones de estadounidenses visitan Ellis Island, donde sus antepasados pueden haber llegado del «viejo país». Pero Europa tiene muchas excelentes «Islas Ellis al revés»: museos en los lugares donde millones se despidieron de su tierra natal.
Pocas cosas son más conmovedoras que una persona dispuesta a sacrificarlo todo en pos de una vida mejor. Esa es la historia de muchos europeos aguerridos que se dirigen a oportunidades soñadas en la lejana América. Otros, que se enfrentaron a la persecución o incluso al hambre, realmente no tenían otra opción: irse o morir. Los museos de Irlanda , Bélgica , Alemania y Suecia cuentan algunas de estas fascinantes historias.
En mi viaje más reciente a Irlanda, vi la nueva exhibición interactiva de Dublín, llamada Epic: The Irish Emigration Museum . Con tanta ansiedad en torno a la inmigración en los EE. UU. hoy, fue estimulante saber cuántos estadounidenses estaban tan preocupados por los inmigrantes irlandeses hace 160 años.
Nunca había apreciado completamente la diáspora irlandesa hasta mi reciente visita. El Museo de la Emigración Irlandesa celebra cómo esta pequeña isla ha tenido un gran impacto en el mundo (se estima que 70 millones de personas en todo el mundo reclaman herencia irlandesa). El museo utiliza un enfoque de alta tecnología para explicar las fuerzas que dispersaron a tantos irlandeses por todo el mundo. Fotos históricas de viviendas sucias y películas tempranas de escenas urbanas bulliciosas completan la difícil situación del emigrante irlandés común.
El edificio no está lejos del Jeanie Johnston Tall Ship and Famine Museum . Esta exhibición flotante se encuentra en una réplica de un barco real que realizó 16 travesías transatlánticas de ocho semanas, transportando alrededor de 200 por viaje a sus nuevas vidas después de la Gran Hambruna de la Papa de la década de 1840.
En el continente, hay más lugares para aprender sobre la difícil situación de los emigrantes europeos, en particular el vanguardista Museo Red Star Line , en Amberes , Bélgica. En la Europa de finales del siglo XIX, la Revolución Industrial y un tremendo auge demográfico provocaron inestabilidad política y dificultades económicas. Durante la gran migración entre 1873 y 1935, la naviera Red Star trajo unos dos millones de emigrantes de Amberes a la ciudad de Nueva York.
Amberes era el punto de salida para personas de toda Europa, especialmente Alemania y áreas al este. Los judíos que huían de los pogromos en la Rusia zarista y más tarde de la persecución nazi en Alemania, entre ellos Irving Berlin, Golda Meir y Albert Einstein, representaron al menos una cuarta parte de los pasajeros de Red Star Line que cruzaron el Atlántico. El viaje en barco de vapor de 10 días transportó carga, viajeros de lujo y campesinos de «clase de tercera clase» por igual. Antes de embarcar, los emigrantes se sometían a humillantes exámenes de salud y esperaban con nerviosismo mientras los empleados procesaban su papeleo.
El Museo Red Star Line llena la sala que procesó a muchos de los que pasaron por Amberes en su camino hacia una nueva vida. El museo combina historias personales con presentaciones de alta tecnología para detallar el «otro extremo» de la experiencia de Ellis Island. Una exhibición poderosa, que usa pantallas de video envolventes, demuestra que la inmigración sigue siendo tan común hoy como lo fue en el apogeo de Ellis Island. Muestra el perfil de los inmigrantes a lo largo de la historia, desde los primeros humanos que abandonaron África en el año 40 000 a. C. hasta los trabajadores migrantes de la actualidad.
En Hamburgo , Alemania, el atractivo Museo de la Emigración BallinStadt cuenta la historia de aquellos de Alemania y más allá que fueron primero a Hamburgo, en tren o incluso a pie, antes de abordar un barco para cruzar el océano. Las exhibiciones temáticas creativas dan una mirada a los orígenes de los cinco millones de emigrantes alemanes que pasaron por aquí, las razones por las que eligieron irse (desde la pobreza hasta la persecución), sus experiencias en los barcos transatlánticos y sus desafíos para forjar una nueva vida en la nueva tierra. Ofrece una mirada dinámica y amigable para los niños sobre un tema poderoso.
Y la Casa de los Emigrantes en Växjö, Suecia, es una parada fascinante para cualquier persona con antepasados suecos. La inspiradora exhibición «Dream of America» captura las experiencias de los 1,3 millones de suecos que buscaron una vida mejor en la tierra prometida estadounidense a finales del siglo XIX y principios del XX. Los problemas económicos (y, al igual que en Irlanda, una hambruna de patatas) asolaron Suecia desde la década de 1850 hasta la de 1920. Aproximadamente el 20 por ciento de los hombres y el 15 por ciento de las mujeres que nacieron en Suecia durante la última mitad del siglo XIX se fueron. Completando la exhibición, se rinde homenaje a destacados sueco-estadounidenses, incluido el aviador Charles Lindbergh, el organizador sindical Joe Hill y el segundo hombre en la luna, Buzz Aldrin.
Con tantos de nosotros debiendo nuestras vidas a antepasados que arriesgaron la suya al emigrar a los EE. UU., es importante aprender sobre su viaje épico. Agregar una visita a un museo de la emigración en Europa también puede darnos una mayor comprensión hacia aquellos que actualmente buscan refugio en nuestro propio suelo.
