Las familias reales del pasado, como las del presente, eran aficionadas a sus escapadas al campo. Estos lujosos retiros proporcionaron un escape de la ciudad y del calor del verano, un lugar para diversiones como la caza y la equitación, y suficiente terreno para construir grandiosos palacios y jardines. Si bien Europa tiene muchos palacios reales de verano, algunos son notables por su gran tamaño, su opulencia exagerada y las personalidades más grandes que la vida que los construyeron.
El abuelo de los palacios europeos es Versalles , la huida de París del rey Luis XIV en el siglo XVII. Louis fue la encarnación de la noción de que algunas personas nacieron para ser gobernantes, y todos los demás solo necesitaban seguir las reglas. Como «monarca divino», tenía que convencer a su pueblo de que Dios realmente lo había ordenado para gobernar sin cuestionamientos. Y para hacer eso, necesitaba una casa ultra lujosa.
Louis gastó libremente del tesoro público para convertir el pabellón de caza de su padre en un palacio digno de los dioses (entre los que se contaba él mismo). El palacio principal cuenta con habitaciones lujosamente decoradas con techos pintados, muebles muy ornamentados y arte impresionante (incluso la Mona Lisa una vez colgó aquí). Lo más llamativo es el Salón de los Espejos, revestido con 17 espejos arqueados. En aquel entonces, los espejos eran un gran lujo, y la cantidad y el tamaño de estos eran asombrosos.
Louis también construyó el jardín definitivo: elaborado, podado y decorado, mostrando a todos que podía controlar la naturaleza como un dios. Las 1500 fuentes del jardín no eran solo una maravilla del arte y la ingeniería, sino que estaban diseñadas para reforzar el mensaje del palacio. La Fuente de Apolo muestra al «Rey Sol» (Apolo… ¿o es Luis?) en su carroza mientras comienza su viaje por el cielo, con su séquito de delfines a la cabeza.
Durante 100 años, Versalles fue el palacio más extravagante de Europa, lo que provocó la construcción de muchos aspirantes. En Rusia , la respuesta de los Romanov a Versalles fue el Palacio de Catalina , en las afueras de San Petersburgo.
En 1717, el Zar Pedro el Grande y su esposa, Catalina I, comenzaron la construcción de una modesta morada de dos pisos. Cuando su hija, la zarina Isabel, se hizo cargo, contrató a un famoso arquitecto italiano para reconstruir el palacio en un gran estilo barroco que se conoció en Rusia como «isabelino».
Los gustos rococó de Elizabeth están en plena vigencia en el Gran Salón de 9,000 pies cuadrados, que cuenta con 300 espejos (inspirados en el Salón de los Espejos de Versalles) e iluminado por hasta 7,000 velas. Aún más magnífica es la Sala de Ámbar. Este joyero de una habitación está cubierto con seis toneladas de mosaico de ámbar, originalmente un regalo del rey Federico Guillermo I de Prusia a su aliado Pedro el Grande, que Isabel trasladó al palacio y amplió.
Más tarde, la zarina Catalina la Grande dejó su propia huella en el palacio con un sobrio estilo neoclásico. Con la ayuda del arquitecto escocés Charles Cameron, construyó la Galería Cameron de dos pisos, diseñada para darle una vista panorámica de los jardines. Cuando la zarina se volvió demasiado corpulenta para subir las escaleras de la galería, Cameron instaló una rampa larga para que ella subiera.
Más de un siglo después, el «loco» rey Ludwig de Baviera construyó el retiro más escapista de Europa. Ludwig prefería con mucho pasar el tiempo en el palacio de caza de su familia, Hohenschwangau, antes que lidiar con la política en Munich. Mientras vivía allí, se dedicó, como un niño que construye una casa en un árbol, a la construcción del castillo de sus sueños en una colina vecina.
Construido entre 1869 y 1886, el castillo de Neuschwanstein fue el epítome del romanticismo del siglo XIX. El castillo está empapelado con brumosos temas medievales, muchos de ellos de las óperas del amigo de Ludwig, Richard Wagner. La extravagante sala del trono del castillo, con un piso de mosaico exquisito que representa una enciclopedia visual de animales y plantas, fue modelada en un estilo neobizantino para enfatizar su estatus real. Y durmió en una cama con dosel elaboradamente tallada con un bosque de torres de iglesia góticas en la parte superior. Desafortunadamente, eso solo duró 172 días. Poco después de mudarse, un panel de médicos lo declara loco, perdió su trono y fue encontrado muerto en un lago.
Justo antes de que Ludwig construyera el castillo de sus sueños, su primo lejano, el rey Fernando II de Portugal, construyó su propio palacio romántico en la cima de una colina en Sintra, en las afueras de Lisboa .
El Palacio da Pena es arquitectónicamente interesante gracias a su mezcla de romanticismo alemán y estilos portugueses. Flamboyant Ferdinand convirtió un monasterio manuelino del siglo XVI en un palacio del siglo XIX. El resultado es una cazuela neofortificada loca y colorida de torres góticas, cúpulas renacentistas, minaretes moriscos, tallas manuelinas y diversión de Disneylandia. El palacio estuvo ocupado por la realeza hasta 1910, cuando fueron derrocados en una revuelta popular. Las habitaciones elegantemente abarrotadas todavía están dispuestas como lo estaban en ese entonces, lo que le da a este lugar una intimidad que rara vez se ve en los palacios.
Hoy en día, estas casas de la realeza locamente rica están abiertas a las masas, y las multitudes masivas pueden ser abrumadoras, así que siempre reserve con anticipación.
Desde el exagerado Versalles hasta el íntimo Palacio de Pena, los mejores retiros reales brindan información sobre los monarcas dinámicos, a menudo extravagantes, que una vez gobernaron Europa.
