Aunque muchos muros impresionantes han jugado un papel enorme en el pasado de Europa, hoy en día la mayoría son reliquias históricas. Desde el Muro de Adriano (construido para defender el límite norte de la Britannia romana) hasta la Línea Maginot (construida por los franceses en la década de 1930 para mantener alejados a los alemanes), los muros de Europa generalmente no han sido símbolos de fuerza, sino de desconfianza e inseguridad. La mayoría eran necesarios cuando se construyeron. Pero la noticia prometedora de nuestra época ha sido una sociedad europea que avanza hacia el respeto mutuo y la cooperación, desmantelando muros para poder avanzar.
Hace mucho tiempo, en un momento u otro, la mayoría de las grandes ciudades de Europa (París, Londres, Roma, Florencia, Milán, Barcelona, Viena y muchas más) estaban contenidas dentro de murallas, construidas durante la antigüedad y la época medieval para defenderse de los invasores. La mayoría de estos muros fueron derribados hace mucho tiempo cuando las ciudades se expandieron más allá de sus centros históricos; en muchos casos, la demolición del muro abrió terreno para lo que ahora son grandes bulevares circulares. Se han conservado algunos muros intactos en lugares como Dubrovnik (Croacia), Rothenburg ob der Tauber (Alemania), Lucca (Italia), York (Inglaterra) y Carcassonne.(Francia). En cada una de estas ciudades, sus antiguas murallas se han convertido en espacios amigables para las personas, similares a parques, donde la gente pasea, se reúne y disfruta de la vista.
Algunas paredes parecen sobrevivir para llevarnos atrás en el tiempo. Uno de mis favoritos, el Muro de Adriano , son los restos de una fortificación que los romanos ocupantes construyeron hace casi 2000 años en Gran Bretaña. Ahora en ruinas, este gran muro de piedra una vez se extendió 73 millas de costa a costa a través de la parte más estrecha del norte de Inglaterra, donde Britannia terminó y comenzó la tierra bárbara que algún día sería Escocia.
Más que un simple muro, era una muralla militar ingeniosamente diseñada y manejada por 20.000 soldados. A cada milla había un pequeño fuerte que custodiaba una puerta. En cada visita trato de imaginar la desolación de ser un joven soldado romano estacionado allí, hace 18 siglos. Hoy, dos de estos fuertes son ahora museos, donde los visitantes pueden ver las ruinas de cerca, ver artefactos antiguos y tener una idea de la vida en el pasado lejano en este rincón una vez desolado del Imperio Romano.
El Muro de Adriano es muy querido por los excursionistas, que siguen el muro a medida que serpentea hacia arriba y hacia abajo por los contornos naturales de la tierra. Durante años nunca me aventuré más allá de los museos y los miradores de los aparcamientos. Pero en una visita más reciente, finalmente hice tiempo en una tarde soleada para caminar por la pared. Trepando por las ruinas romanas, solo con el viento y las ovejas, me tomé un momento para absorber el entorno, contemplando vastas extensiones desde un peñasco rocoso que parecía desgarrar la isla como una violencia geológica horrible congelada en medio de la acción.
Pero los muros más conmovedores de Europa son productos del pasado reciente. Afortunadamente, tantos que alguna vez representaron el miedo y la intolerancia ahora simbolizan la paz y el progreso.
Durante los disturbios, el conflicto de 30 años que asoló a Irlanda del Norte, los llamados «muros de la paz» se levantaron en todo Belfast para separar a sus comunidades sectarias: católicos, a favor de una Irlanda unida, y protestantes, a favor de permanecer en el Reino Unido. Hoy, en lugar de separar a sus tribus en guerra, estos muros son una atracción turística. Visitantes de todo el mundo decoran las paredes con coloridos mensajes de esperanza y agradecimiento porque las bombas y las matanzas que vinieron con los disturbios ya no existen.
El muro más famoso de Europa es el Muro de Berlín, diseñado no para defenderse de los invasores, sino para evitar que los residentes escapen. Construida en 1961, esta barrera de 96 millas de largo rodeaba Berlín Occidental, convirtiéndola en una isla de libertad en la Alemania Oriental comunista. Cuando cayó el muro el 9 de noviembre de 1989, Europa disfrutó de su día más feliz desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En la euforia que siguió, los «peckers de la pared» astillaron vertiginosamente el Muro de Berlín en pedazos.
Un tramo sobreviviente del muro se ha conservado como un monumento a las víctimas de la Guerra Fría. Forma un parque largo y angosto que cuenta con un museo y una torre de observación desde donde se puede observar una sección completa preservada de las múltiples barricadas del Muro, incluida la notoria «franja de la muerte» con una carrera de obstáculos mortales de alambre de púas y clavos para neumáticos. Donde antes se extendía esta franja de la muerte, ahora está salpicada de memoriales personales y exhibiciones informativas: la tierra de nadie entre el este y el oeste es ahora una tierra de todos. Y lo que queda del odiado muro se ha convertido en un lienzo de concreto para los artistas del graffiti: una galería popular que celebra la libertad.
Los muros de Europa se construyeron por una razón. Pero, como aprenden los viajeros, el verdadero éxito de una sociedad radica en encontrar un camino más allá de los muros. No es casualidad que en la Europa actual, con una ciudadanía diversa que aún trabaja para unirse, los billetes de papel del euro presentan puentes, no muros, al igual que los sueños de los grandes líderes.
