Las evocadoras ruinas del castillo Urquhart de Escocia dominan el lago Ness (posibles avistamientos de monstruos). (foto: Dominic Arizona Bonuccelli)
Durante siglos, los castillos de Gran Bretaña fueron los puntos culminantes literal y político de sus comunidades. Diseñadas para mantener alejada a la gente, hoy en día estas formidables estructuras están abiertas a los visitantes y son apreciadas por su atractivo romántico. Tanto a los adultos como a los niños les encanta un buen castillo: ¿quién puede resistirse al atractivo de los puentes levadizos, los pasadizos secretos y las torretas puntiagudas que se elevan sobre un foso?
Gran parte de la diversión de una visita a un castillo proviene de conocer los hechos esenciales sobre cómo era realmente la vida de sus habitantes. En realidad, la vida en la Edad Media se parecía mucho a la de entonces: desagradable, brutal y breve. La mayoría de los castillos rurales no comenzaron como palacios para príncipes, sino como búnkeres blindados, con todo el romanticismo de un refugio antiatómico. Claro, tenían una o dos torres elevadas, pero solo para detectar a los intrusos y avisar a los atacantes. Y aunque su casa puede ser mucho menos impresionante por fuera que los castillos que verá, definitivamente saldrá con un aprecio renovado por el estado de sus tuberías.
La costumbre de construir castillos llegó a Gran Bretaña con Guillermo el Conquistador en 1066. Para protegerse a sí mismo y a su fuerza invasora normanda, Guillermo dejó un rastro de fuertes de madera por todo el país. Tenían el diseño clásico de «motte-and-bailey», con un montículo de tierra (la motte) que proporcionaba una torre de vigilancia para la empalizada que rodeaba el área protegida: el patio. Uno de los primeros fue en Windsor , muy por encima del río Támesis, construido para asegurar el acceso occidental a Londres (y hoy en día a un fácil viaje de un día). Con el tiempo, los monarcas posteriores mejoraron la fortaleza original, y se dice que el montón de piedras actual, con extensos terrenos y lujosos camarotes, es el castillo ocupado más grande y antiguo del mundo. Ha sido el hogar oficial de la familia real de Inglaterra durante 900 años.
Puede que Windsor sea el castillo más grande de Inglaterra, pero el premio al más espectacular es para Warwick (justo al norte de Stratford), con su foso exuberante, verde y cubierto de hierba y sus fortificaciones de cuento de hadas. También fue construido originalmente por orden de Guillermo el Conquistador y luego gradualmente reconstruido en piedra a lo largo de la Edad Media por los condes de Warwick. El actual conde ha recurrido a profesionales para sacarle el máximo dinero a los turistas de su casa, y el ambiente codicioso del lugar puede resultar un poco molesto. Pero hay algo para todos los gustos: un arsenal educativo, una terrible cámara de tortura, un jardín majestuoso, alegres bandas de bufones musicales y un parque perfecto para un picnic patrullado por pavos reales. Incluso con sus multitudes de bárbaros modernos y su tarifa de entrada para los barones ladrones, Warwick vale la pena.
La mayor concentración de castillos se encuentra en Gales, y se dice que tiene más castillos por milla cuadrada que cualquier otro lugar de Europa. Y la mayoría de ellos son castillos ingleses, construidos en el siglo XIII por el rey Eduardo I para establecer su dominio sobre los luchadores galeses. Los castillos más grandes de Eduardo, como Caernarfon y Conwy, fueron verdaderas hazañas de ingeniería de su época. Sus torres eran redondas, sin esquinas que derribar, lo que las hacía más difíciles de atravesar. Su planta de castillo dentro de otro castillo daba a los defensores un lugar para retirarse y causar estragos en el avance del enemigo, o simplemente esperar refuerzos. Y cada castillo que Eduardo construyó tenía una salida al río o al mar, para poder reabastecerse (o escapar) por agua.
El castillo de Conwy , mi favorito personal, está espectacularmente situado sobre una roca con vistas al mar y cuenta con ocho imponentes torres de tambores. Fue una declaración de poder del rey inglés a los galeses, que tenían poco más que arcos y flechas para luchar. El castillo está construido sobre roca sólida, lo que hace imposible que los descontentos galeses hagan túneles debajo de los muros. Los ingleses pagaron un alto precio por la construcción de Conwy mediante fuertes impuestos. Y hoy, con la bandera galesa ondeando orgullosamente en lo alto, los ingleses vuelven a pagar felizmente solo por visitarla.
Debido a que los castillos británicos a menudo protegían carreteras y ríos clave, muchos de ellos coinciden con el circuito turístico principal. Más de unos pocos se animan con recreaciones de batallas, espectáculos de luz y sonido, demostraciones de catapultas, disfraces y banquetes medievales. Pero más allá de los lugares turísticos están los castillos que prefiero: los olvidados. Las fortalezas medievales se están pudriendo en toda Gran Bretaña, sus piedras son arrancadas y transportadas para construir otras cosas. En Escocia, el castillo de St. Andrews es un evocador cascarón vacío que invita a llenar el foso, y las ruinas del castillo de Urquhart , en el lago Ness, están magníficamente situadas con una vista de prácticamente todo el lago. La cima cubierta de hierba de las ruinas normandas de motte-and-bailey en Pickering , en North York Moors, es perfecta para comprender la ubicación estratégica del fuerte.
Estos monumentos del pasado cuentan sus historias por toda Gran Bretaña. Dedique tiempo a ambos tipos de castillos (algunos olvidados, otros descubiertos) en su itinerario. Encontrarás emociones de castillo acechando en todas direcciones.
