Algunos de mis recuerdos más vívidos de mi primera visita a Estambul , en la década de 1970, son los de la gente particularmente colorida de la ciudad. Los niños desaliñados vendían jugo de cereza y los ancianos cogían pepinos enormes de carritos con ruedas, luego los pelaban, los cortaban en cuartos, los salaban y los vendían por unos centavos. Si bien la magia del Viejo Mundo en muchas partes de la ciudad ha sido arrasada por la opulencia moderna, la Estambul de hoy es tan rica y gratificante como lo era en aquel entonces.
Durante miles de años, Estambul (entonces «Constantinopla») ha marcado el punto donde Oriente se encuentra con Occidente: una verdadera encrucijada de civilizaciones. Debe su nombre a Constantino, el emperador romano que, alrededor del año 330 d. C., mientras la antigua Roma caía, trasladó la capital imperial al este menos caótico. En 476, Roma y el Imperio Occidental cayeron ante los invasores bárbaros. La ciudad, tan rica en historia durante siglos desde entonces, fue nombrada oficialmente «Estambul» en 1923 con la fundación de la moderna República Turca.
De la capital romana quedan muchos vestigios. En el corazón del casco antiguo se encuentra el Hipódromo, una pista de carreras como el Circo Máximo de Roma. Construida en el siglo IV, esta plaza fue el principal lugar de celebración de carreras de carros en Constantinopla. Su pieza central, un obelisco egipcio de 3.500 años de antigüedad, fue tallado originalmente en honor a un faraón. Lo que hoy se puede ver allí es sólo el tercio superior de la enorme torre de piedra original.
La mejor vista de la antigua Constantinopla es Hagia Sophia , considerada una de las mayores casas de culto tanto del mundo cristiano como del musulmán. Construida como iglesia en el siglo VI, marcó el pináculo de los días de gloria bizantina, contando con la cúpula más grande jamás vista hasta que se terminó la catedral de Florencia 900 años después. Después del colapso del Imperio Bizantino en el siglo XV, los otomanos la convirtieron en una mezquita, agregando minaretes y enyesando mosaicos cristianos. El nicho de oración se desplazó un poco del centro para que apuntara hacia La Meca, en lugar de Jerusalén. (Técnicamente clasificado como museo durante mucho tiempo, fue redesignado polémicamente como mezquita en 2020).
Frente a Hagia Sophia se encuentra la Mezquita Azul. El área intermedia es el centro histórico de Estambul, con árboles en flor, fuentes refrescantes y una mezcla de turistas y lugareños paseantes. En mi última visita, solo tuve que sentarme en un banco y maravillarme ante la elegancia del escenario.
Arquitectónicamente, la Mezquita Azul , con sus seis minaretes, rivalizaba con la gran mezquita de La Meca, la más sagrada de todo el Islam. Pero para experimentar toda la grandeza de la mezquita, es necesario entrar. Como los musulmanes creen que la representación de las personas en los lugares de culto desvía la atención de la adoración de Alá como el único Dios, las mezquitas suelen estar adornadas con patrones y caligrafías estéticamente agradables, y los innumerables azulejos que cubren el interior del siglo XVII de la Mezquita Azul están dispuestos de forma especialmente exquisita. Motivos florales y geométricos. Como ocurre en todas las mezquitas, todo el mundo deja sus zapatos en la puerta y las mujeres se cubren la cabeza. (Para aquellos que no tienen un pañuelo, los préstamos están en la puerta). Los musulmanes también se lavan las manos antes de entrar a una mezquita, razón por la cual encontrará fuentes públicas, a menudo elaboradamente decoradas, cerca de la entrada de la mayoría de las mezquitas. .
Los servicios están segregados por género: el salón principal está reservado para hombres, mientras que la sección de mujeres está en la parte trasera. Si bien algunos pueden considerar esto como degradante, los musulmanes generalmente lo ven como una cuestión práctica: muchas mujeres preferirían tener la opción de realizar el acto físico de orar en privado. Una vez lo visité por la noche, cuando una vez más estaba la mezquita del vecindario en acción, sin ningún turista a la vista. Una ventana estaba abierta para ventilar. Miré y descubrí que era la zona de oración de mujeres. Retrocedí, sintiendo de repente una punzada de culpabilidad de mirón.
Para apreciar plenamente el Estambul actual, debe abandonar el centro turístico y explorar los barrios más animados y cosmopolitas. El corazón contemporáneo de Estambul es la plaza Taksim, rodeada de tráfico interminable y resaltada por una estatua que conmemora al padre de la Turquía moderna, Mustafa Kemal Atatürk. La plaza marca el inicio de la bulliciosa calle İstiklal, repleta de tiendas y restaurantes.
İstiklal ofrece un tentador desfile de delicias gustativas. Los carritos y los restaurantes con agujeros en las paredes venden comidas tradicionales como simit (anillos de pan con semillas de sésamo), gözleme (pan plano doblado sobre queso, patatas y otros rellenos) y döner kebab (carne asada en un asador giratorio y servida en pan plano). ). Las ventanas muestran torres de baklava empapado de miel y delicias turcas, un dulce y pegajoso manjar. En los puestos, puede degustar un favorito local: kokoreç (tripas de oveja, asadas a la parrilla y servidas con tomates, pimientos verdes y hierbas frescas).
Pasear por este bulevar principalmente peatonal de un próspero extremo al otro es un ritual alegre para mí cada vez que estoy en la ciudad. Y cambia con cada visita. A medida que Turquía se vuelve más rica y occidental, la acción aquí se vuelve cada vez más vibrante. Esta es la Turquía actual: un crisol de una veintena de grupos étnicos diferentes (turcos, kurdos, armenios, judíos, griegos, etc.) y estilos que van desde los más tradicionales hasta los más modernos. La ciudad es un gran atractivo para los visitantes y sigue siendo una encrucijada de la humanidad. Y según el proverbio turco, cada huésped es un regalo de Dios.
