La pequeña y humilde Gales , encantadora , es una tierra de coros de hombres vigorosos, puertos salados, pueblos con tejados de pizarra, montañas impresionantes y castillos robustos.
Para muchos viajeros, estos poderosos castillos por sí solos son motivo suficiente para visitarlos, y Gales está plagado de ellos. A finales del siglo XIII y principios del XIV, el rey inglés Eduardo I comenzó a construir estas impresionantes fortalezas (posiblemente las más impresionantes que encontrará en Europa) para someter a los rebeldes galeses. Estos castillos eran obras maestras de la ingeniería medieval, construidos con tecnología de punta, con acceso al mar para reabastecerse desde Inglaterra.
En la Edad Media, el castillo estándar era un simple edificio de piedra («torre») en una colina («mota»), rodeado por un muro que encerraba un patio (o «patio») donde vivía la gente. Este patrón de montículo y patio («motte-and-bailey») fue la base del típico castillo medieval. Los castillos posteriores fueron mucho más grandes, con más anillos de muros de hasta 20 pies de espesor, alguna vez encalados y brillando al sol, con banderas ondeando en alto. Fuera de la muralla estaba el foso, una zanja que ocasionalmente se llenaba de agua (sólo en los cuentos de hadas metían caimanes en ella).
Los castillos de Eduardo I eran islas inglesas en medio del enojado Gales. La mayoría se construyeron con una ciudad fortificada en forma de cuadrícula adjunta y luego se llenaron con colonos ingleses.
Si quieres visitar algunas ciudades con castillos de Gales pero no tienes tiempo para recorrer toda la región, dirígete al norte de Gales , donde mi base preferida es la ciudad de Conwy. Construido en la década de 1280 para darle a Eduardo I un punto de apoyo en Gales, también sirvió como un puerto muy activo, cuando gran parte de Inglaterra estaba techada con pizarra galesa. Hoy en día cuenta con las mejores murallas medievales de Gran Bretaña, un atractivo puerto que los lugareños tratan como una plaza y un castillo protector sorprendentemente ubicado sobre una roca con vistas al mar. Es mi favorito de los castillos galeses, con muchas murallas y torres escalables, un modelo a escala de la ciudad como podría haber sido en 1312 y vistas fantásticas.
Aunque no se encuentra en una ciudad tan encantadora, la fortaleza galesa más famosa se encuentra a media hora en coche, en el castillo de Caernarfon , donde fueron investidos los dos últimos Príncipes de Gales. (Una «investidura» es una ceremonia real similar a una coronación; el Príncipe Carlos tuvo la suya en 1969). Al igual que Conwy, Caernarfon es una ciudad guarnición de Eduardo I: la ciudad aún sigue el plano de cuadrícula medieval original trazado dentro de sus bien conservadas murallas. Siguiendo el modelo de las paredes angulares y rayadas de la antigua Constantinopla, el castillo, aunque impresionante, nunca se terminó ni se utilizó realmente. A pesar de su estado inacabado, es divertido escalarlo, especialmente su enorme Torre del Águila.
Al sur de Caernarfon, frente a la bahía de Cardigan, hay dos castillos más pequeños que vale la pena conocer. Criccieth , aunque es el menos impresionante de los «cinco grandes» castillos fronterizos de Gales, se alza sobre una colina sobre la bonita ciudad costera del mismo nombre. Hay muy poco que ver en el interior, pero las vistas desde el castillo son magníficas. Construido por los galeses alrededor de 1230, más tarde los ingleses se apoderaron de él, lo reforzaron y lo agregaron al anillo del castillo. Su centro de visitantes tiene una exhibición bien presentada sobre la historia del castillo, y puedes caminar y merodear por las ruinas, con excelentes vistas de 360 grados sobre la Bahía Tremadog y las profundidades del Parque Nacional Snowdonia. En un buen día, puedes ver todo el camino hasta…
… Castillo de Harlech , más al sur, que tiene una ubicación aún más espectacular y es divertido de explorar. Cuando Eduardo I lo construyó en 1283, el mar bañaba la base de la muralla del castillo. Durante la Guerra de las Rosas, la reina María de Anjou se escondió aquí durante un tiempo, y fue el último castillo en Gran Bretaña que cayó (después de un asedio de nueve meses) durante la Guerra Civil. Para llegar a este castillo compacto, se cruza un puente peatonal y se ingresa por una puerta de entrada fortificada, donde se puede subir a una torre para disfrutar de vistas panorámicas al mar. Desde otra torre se accede a una pasarela en lo alto de la muralla que rodea todo el castillo. (El pueblo de Harlech es lindo y vale la pena pasear).
Para conocer uno de los castillos más bellos de Gran Bretaña, visite el pequeño y romántico pueblo de Beaumaris en la isla de Anglesey, a unos 30 minutos en coche al noreste de Caernarfon. Beaumaris se originó, como otras ciudades castillo, como una «zona verde» inglesa en el siglo XIII, rodeada por guerrillas galesas. Hoy en día, parece genuinamente galés, con un hermoso puerto, muchas tiendas y restaurantes coloridos, una fascinante prisión victoriana (ahora museo ) y los restos de un idílico castillo .
El sitio no tiene limitaciones geológicas naturales como las que obstaculizaron a los diseñadores del castillo en Caernarfon y Conwy, por lo que su diseño de pared dentro de una pared es casi perfectamente concéntrico. Si bien Beaumaris muestra lo mejor de la ingeniería de los castillos medievales (cuatro anillos de defensa, un foso y un muelle fortificado), los problemas en Escocia cambiaron las prioridades del rey antes de que su visión pudiera completarse. La construcción se detuvo a las 13.30 y hoy parece arruinada (y bastante achaparrada), pero nunca fue saqueada ni destruida; simplemente está sin terminar. El sitio estuvo cubierto de maleza hasta el siglo pasado, cuando se limpió para crear un espacio similar a un parque, con césped prístino y un foso clásico. Debido a que es más difícil llegar hasta aquí, hay menos gente, lo que hace que su visita se sienta más auténtica.
Gales tiene una lealtad feroz a la tradición y a una cultura local distinta y próspera. E, incluso con literalmente cientos de castillos que alguna vez fueron feroces y que contemplan a cualquier visitante, ofrece una de las bienvenidas más cálidas que encontrará.
