Por Rick Steves
De las muchas ciudades acogedoras que salpican la costa norte de Gales, la alegre Conwy es mi elección como el mejor lugar para visitar en una estadía corta y la mejor base para una visita más larga a la región.
La ciudad comenzó su vida como un puesto militar para el rey inglés Eduardo I, quien hizo construir la ciudad y su castillo en la década de 1280: como no había ciudades reales en el Gales del siglo XIII , esta era una ciudad inglesa, plantada con colonos en un entonces -tierra hostil para los fines políticos del rey. Lo que queda hoy son las mejores murallas medievales de Gran Bretaña que rodean una ciudad humilde y están coronadas por el casco sombrío y árido de un castillo que fue impresionante en su época, y aún lo es.
Los orígenes de la ciudad todavía son evidentes en su diseño. La encantadora High Street de Conwy conduce a un puerto pesquero que permitió a Edward reabastecer su castillo de forma segura. Debido a que la moderna autopista fue excavada bajo la ciudad, Conwy tiene un ambiente de paseo. Me parece que tiene el tamaño perfecto: lo suficientemente grande como para tener verdadera vitalidad, pero lo suficientemente pequeño como para resultar acogedor.
Puedes hacerte una idea del núcleo de Conwy fácilmente en un paseo de una hora, comenzando en la plaza principal y recorriendo una parte de sus murallas. También vale la pena aventurarse más allá de ellos para ver bien desde fuera de las murallas, lo que se aprecia mejor a lo largo de lo que ahora se llama Town Ditch Road, que alguna vez fue el foso seco que sirvió como primera línea de defensa de la ciudad. Un paseo por el corazón de la ciudad le llevará a pasar por algunas casas con entramado de madera, una academia de arte de visita gratuita y una agradable escena de la vida galesa a lo largo de High Street de Conwy: salones de té, una panadería, una carnicería, un quiosco y viejos tiempos.
Sentada solitaria en el centro de la ciudad se encuentra la iglesia parroquial de Santa María, la pieza central de una abadía cisterciense que estuvo aquí cien años antes que la ciudad o el castillo. Populares aquí porque eran franceses y no ingleses, los cistercienses enseñaron a los lugareños técnicas de cultivo y recolección de mejillones. Cuando Eduardo asumió el mando, trasladó a los monjes 12 millas río arriba, pero mantuvo la iglesia para su ciudad. El cementerio tiene muchas lápidas dignas de mención, muchas de las cuales parecen nuevas, a pesar de tener cientos de años, porque la pizarra pura resiste incluso mejor que el mármol.
La parada más interesante dentro de las murallas es Plas Mawr , la primera casa galesa construida aquí después de los días de guarnición. Una audioguía bien narrada y guías útiles hacen que su interior histórico cobre vida. Fue construido en 1580, durante el reinado de Isabel I (la familia Tudor de Isabel tenía raíces galesas y, por lo tanto, las relaciones entre Gales e Inglaterra mejoraron bajo su gobierno). Para los visitantes, ofrece una mirada encantadora a la vida doméstica entre los ricos del siglo XVI. Los artículos del hogar históricamente precisos (aunque sean facsímiles) dan vida a las habitaciones, al igual que la refrescante falta de cuerdas de terciopelo: eres libre de vagar mientras imaginas la vida en esta casa.
Entre las murallas de la ciudad y el río Conwy se encuentra el puerto de la ciudad. Ahora apacible, alguna vez fue una zona muy transitada donde la pizarra se trasladaba de las barcazas fluviales y se cargaba en grandes barcos de tres mástiles. Cuando gran parte de Europa estaba techada con pizarra galesa, Conwy era una ciudad en auge. Hoy en día, el puerto es una zona tranquila que los lugareños tratan como una plaza. En las noches de verano, parece que todos en la ciudad disfrutan de la cocina local: «patatas fritas», helado y cerveza. Los bancos y las paredes hasta las rodillas a lo largo del muelle son ideales para hacer un picnic, y cerca hay dos buenas tiendas de pescado con patatas fritas y un próspero pub.
El paseo marítimo también ofrece la oportunidad de ver la casa más pequeña de Gran Bretaña (72 pulgadas de ancho, 122 pulgadas de alto y vale la pena pagar la pequeña entrada para visitar su interior).
Por supuesto, la gran atracción de la ciudad es el Castillo de Conwy , con ocho torres de apoyo encaramadas en un afloramiento rocoso que domina el mar. Construido en cuatro años, el castillo fue inteligentemente diseñado para recibir a los ingleses que llegaban por mar y repeler cualquier ataque galés enojado por tierra. Mi favorito de los muchos castillos del norte de Gales, es compacto, divertido de explorar y ofrece las mejores vistas de la ciudad.
Y a sólo seis millas al sur de la ciudad se encuentra Bodnant Garden , una suntuosa exhibición de colores florales de 80 acres. Ubicado en el exuberante verde de Snowdonia, este jardín es uno de los mejores de Gran Bretaña. Es famoso por sus magnolias, rododendros, camelias, rosas y un arco floral hecho de laburnum de color amarillo brillante, que, cuando florece (desde finales de mayo hasta principios de junio), cuelga como estalactitas sobre las cabezas de los amantes del jardín que pasean debajo de él.
Con los atractivos B&B y restaurantes de Conwy, el divertido paisaje urbano de explorar dentro de imponentes murallas y las conexiones manejables con el resto de la región, Gales es una situación en la que todos salen ganando.
